观音，全称观世音、世音、世自在，是佛教中深受人们爱戴与崇敬的菩萨之一。在唐代，为了避免与皇帝李世民的名讳冲突，人们将“世”字去掉，简称为观音。这一名称在中国家喻户晓，其历史可追溯到三国时期，当时观音信仰从印度传入中国。在南北朝到隋代，大量佛教经卷被翻译出来，观音的声望也逐渐提高。这一时期，观音多以伟岸的男相形象出现，这一特点在南北朝时期的木雕像和敦煌莫高窟的壁画中均有体现。
随着时光的推移，观音信仰在隋唐时期日益普及，出现了众多寺庙和殿阁。其中，舟山群岛的普陀山成为观音信仰的重要场所。在此之后，观音的形象逐渐转变为端庄秀美的女相。在洛阳龙门石窟万佛洞，有一尊唐代的立像观音，正是女相的代表。
到了元代，官方编写的《观世音菩萨传略》确认了女性观音的形象，并迅速被接受和推广。明清时期，观音信仰更加普及，各地出现了大小不同的观音寺、观音殿，同时，观音的形象也通过各种中国文化表达方式，如绘画、诗词、雕塑等，深入人心。在民国时期，形成了“佛殿何必深山求，处处观音处处有”的局面。
如今，中国有三座著名的“南海观音”旅游景点。其中，三亚南海观音位于三亚市西南20公里处，是南山文化旅游区的一部分。这座高达108米的观音像，超过美国自由女神像15米，是世界上最大的白衣观音造像。据说，飞机在飞往南海观音上空时，会绕一圈再降落，但这其实是飞机在寻找凤凰机场并确定准确降落位置，而非迷信说法。
另一座南海观音位于舟山市普陀山风景名胜区，是世界上最大的铜制观音塑像。普陀山作为中国佛教四大名山之一，被誉为观音菩萨应化的道场。普陀山位于北纬33度，周长33公里，南海观音像的高度也为33米，这些数字似乎都带有神秘色彩，与地球上其他神秘旅游地如百慕大三角、埃及金字塔、巴比伦空中花园等位于北纬30度形成有趣的对比。
最后，还有一座南海观音位于西樵山的大仙峰，是世界上最高的观音坐像，高61.9米，于1998年对外开放。西樵山是广东四大名山之一，是国家5A级旅游景区。每年农历正月二十六日为观音开库日，尽管关于这个日子的传说多种多样，但不影响游客的热情。
值得一提的是，这里的“南海观音”指的是印度南部的海，而非现代地理意义上的南海和东海。由于宋代以前，中国的政治经济中心在北方，以长安为中心，相对于这里，都是南方了。这些观音像不仅是信仰的象征，更是中华文化和信仰精神的体现。
